中国最早的缫丝厂：陈启沅创办的南海继昌隆缫丝厂

中国丝绸出口1863年为2736吨，往后稳步上升。1887年起取代茶叶，成为中国最大的出口商品，约占中国出口总值的1/3。在出口的刺激下，一些外国投资者有意在中国进行开办动力机器纺织厂的尝试。他们先从缫丝等初级加工入手，以生产出的质量较好的机缫生丝替代收购手工缫制土丝，并运回本国使用。如怡和洋行于1861年在上海创办缫丝局，但是很快就停业或迁往国外。

      中国人自己开办动力机器纺织厂始于1872年。越南归侨陈启沅在家乡广东南海创办了继昌隆缫丝厂，成为中国近代第一家中国人投资的使用了机器动力的缫丝厂。继昌隆所采用的缫丝设备很有特点，都是仿法国式缫丝机（共捻式）。一开始从采用新型锅炉入手，其基本特点是使用蒸汽锅炉，把蒸汽通到水盆里煮茧，但是不用蒸汽作动力，缫丝仍用足踏驱动，但是做了很大改进。后来才逐步采用蒸汽驱动的动力缫丝机。蒸汽缫丝和改良丝车比原来的手工缫丝质量和产量都有了很大提高，厂丝售价又比土丝高出三分之一。所以继昌隆缫丝厂开工后便获重利，生产的厂丝十分受欢迎，逐步打开市场。此后机器缫丝厂日渐增多，国产的厂丝也可以出口，并且逐步替代手工缫制的土丝。

      广东相继开办了10家缫丝厂，有400多台丝车。1881年，黄佐卿在上海创办公和永丝厂，丝车100台，是上海最早的民族资本机器缫丝厂。江苏、浙江两地相继有丝厂出现。此后，丝厂如雨后春笋纷纷在各地设立，缫丝业得到了快速发展，成为中国纺织业最早实现动力机器生产的行业，也是整个近代中国工业中发展速度突出的行业之一。

动力缫丝机的大量使用，带动了相关机械维修与制造行业的发展。1882年成立的上海永昌机器厂是最早仿制缫丝机的工厂，制造的缫丝机销于江苏、浙江、山东等地，最高年产量近千台。永昌也成为中国最早的纺织机械工厂。

这一时期，无论是外国人还是中国人所开办的动力机器纺织厂，或者规模很小，或者存在时间很短，对于纺织工业的发展来说，只能算是孕育时期。但是这些有益的尝试，为今后产业的创建和发展积累了经验。

陈启沅纪念馆位于南海区西樵镇简村绮亭陈公祠内，为清代二进四合院式硬山顶建筑，木雕、砖雕、灰塑工艺精美。占地面积1500平方米，建筑面积600平方米，1887年陈启沅创办机器缫丝厂致富后建造。祠堂取名“绮亭陈公祠”，是为了祭祀其承继祖父陈绮亭（陈启沅父亲陈缉斋过继给陈绮亭）而建造的。1994年开始，南海市人民政府先后拨款近百万，将早已荒废残破的祠堂按原貌修缮一新，并将其改建成陈启沅纪念馆，馆内设有桑叶种植园、蚕房。陈启沅生平事迹介绍和缫丝机模型展览。1994年南海市人民政府将该祠堂公布为南海市文物保护单位，2002年广东省人民政府将祠堂公布为省文物保护单位。1999年陈启沅纪念馆被公布为南海市爱国主义教育基地。

纪念馆分两大部分：一是展馆，展出了陈启沅设计制造的蒸汽缫丝机模型，陈用于测量的罗盘，陈撰写的《蚕桑谱》、《陈启沅算学》、《理气塑源》３本著作的复印本，以及民国时期《南海县志》有关陈启沅的记载、陈的炭画像及个人经历等一批历史资料和图片。另一部分是蚕桑园，园门有陈启沅曾孙陈少恂撰写的“桑威荣梓里，蚕壮畜丝乡”对联。蚕桑园院子里种满了桑树，几间小屋养着几匾蚕，还有蚕茧，让人深切感受到了“耕野垄以抒怀，乐琴书而寄意”的田园生活、农家之乐。

    陈启沅（1834－1903），字芷馨，广东省佛山市南海区西樵镇简村人，生于1834年四月十五日，是我国近代的爱国华侨、著名的民族企业家，他创办了我国第一家民族资本经营的机器缫丝厂——继昌隆缫丝厂，继昌隆缫丝厂的创办和发展，标志着继缫丝工业进入了新的历史时期，促进了珠江三角洲，乃至全国缫丝工业的发展，增强了我国丝的出口在国际市场上的竞争能力。